Si j’avais des ailes – Nathalie Stalmans

«En février 1842, la romancière anglaise, Charlotte Brontë, arrive au Pensionnat Héger, à Bruxelles. Elle a vingt-cinq ans. Elle veut perfectionner son français. Elle y tombe passionnément amoureuse du mari de la directrice. Quand Elizabeth Gaskell accepte d’écrire la biographie de Charlotte en 1856, soit un an après la mort de l’écrivain, elle pressent l’importance de ce séjour. Elle vient à Bruxelles dans l’espoir de visiter l’école et de rencontrer la famille Héger. L’annonce de son arrivée plonge le pensionnat dans l’émoi… Si j’avais des ailes entraîne alors le lecteur dans la vie quotidienne des Bruxellois du XIXe siècle : la savoureuse servante Manke Née, le trouble Monsieur Héger, propriétaire du pensionnat, la cuisinière râleuse, Scheile Leentje et bien d’autres encore. Bruxelles est alors en plein essor : Le chemin de fer se développe, la capitale belge attire par la qualité de ses concerts, de ses expositions et vibre au rythme des bals populaires, les préparatifs vont bon train pour de grandioses festivités en l’honneur des vingt-cinq ans de règne du premier souverain. »

Je connais Charlotte Brontë pour Jane Eyre et sa sœur Emily pour Les hauts de Hurlevent. Mais en réalité, je ne connais pas leur vie. Alors, j’étais vraiment contente de pouvoir me plonger dans Si j’avais des ailes de Nathalie Stalmans pour en apprendre plus sur Charlotte.

Nathalie Stalmans est Bruxelloise. Historienne et romancière, elle a écrit plusieurs romans historiques se déroulant à Bruxelles. En 1842, Charlotte et Emily Brontë ont quitté l’Angleterre pour venir étudier le français au Pensionnat Héger. Dans Si j’avais des ailes, Nathalie Stalmans a choisi de nous raconter cet épisode dans la vie de Charlotte.

Les sœurs Brontë – enfin, les plus âgées, car il y a aussi Anne – sont venues étudier à Bruxelles dans l’idée d’ouvrir ensuite leur propre pensionnat de jeunes filles.

C’est au Pensionnat Héger que Charlotte rencontre le mari de la directrice, Constantin.

A la mort de Charlotte, son père demande à Elizabeth Gaskel, l’auteure de Nord et Sud, d’écrire une biographie de Charlotte. Mais une biographie qui ressemblerait plus à un hommage qu’à un véritable récit. Une biographie qui cacherait certains évènements, notamment le passage de l’auteure de Jane Eyre au Pensionnat Héger. Elizabeth Gaskell va se rendre à Bruxelles pour en savoir plus.

Charlotte Brontë s’est inspirée du Pensionnat Héger pour écrire Villette. Et ce roman n’a pas fait une bonne publicité à l’école. Il y parle notamment de la relation entre une élève et un professeur et il ne faut pas être devin pour y reconnaître Charlotte et Constantin. Alors la venue d’Elizabeth Gaskel ne fait pas particulièrement plaisir à Madame Héger.

L’histoire de Charlotte va être racontée par plusieurs protagonistes, Zoé Héger, son mari, une petite pensionnaire, une servante… Et c’est assez passionnant de découvrir une partie de la vie de Charlotte Brontë. Mais aussi Bruxelles dans les années 1840. Et ses lettres passionnées de Charlotte à Constantin.

J’ai beaucoup aimé ce roman et il m’a donné envie de lire d’autres livres de Nathalie Stalmans. Et même de me replonger dans Jane Eyre. Et pourquoi pas dans Villette. Et dans la biographie de Charlotte Brontë écrite par Elizabeth Gaskel. Bref, rien pour arranger ma Pile à Lire…

Si j’avais des ailes, Bruxelles au temps de Charlotte Brontë – Nathalie Stalmans – Genèse Éditions – 168 pages (janvier 2019)