La grande course de Flanagan – Tom McNab

« Traverser les USA en courant – ils l’ont fait ! La plus grande course à pied jamais organisée aux Etats-Unis : c’est l’incroyable défi que lance Charles C. Flanagan, alors que le pays s’enfonce dans la crise de 1929. Sur la ligne de départ, à Los Angeles, ils seront plus de 2000 participants. 5 063 km plus tard, quelques centaines seulement atteindront New York. Au fil de leur incroyable course, ils apprendront à se connaître, trouveront l’amitié, l’amour… Ensemble, ils iront au bout d’eux-mêmes. Un roman passionnant et inspirant, tiré d’une histoire vraie. »

J’ai acheté La grande course de Flanagan de Tom McNab l’été dernier en vacances et je n’ai pas eu – pas pris – le temps de le lire. Pour le sortir de ma Pile à Lire, je l’ai embarqué dans ma valise – presque un acte militant car c’est un sacré pavé ! – mais je ne l’ai pas lu à ce moment-là et j’ai un peu culpabilisé en le rangeant à côté de mon lit, jusqu’à il a quelques jours. Ceci-dit ça aurait pu être pire, il y a des romans que j’ai emmené plusieurs fois en vacances sans les lire…

Charles C. Flanagan a une idée folle : organiser une course que personne ne pourra jamais oublier car elle entrera dans l’Histoire. Une course de 5063 km entre Los Angeles et New York. Deux milles hommes et femmes se lancent dans cette incroyable aventure, espérant remporter la somme promise au grand gagnant. Ils devront parcourir 80 kilomètres par jour, chaque jour, sans repos, pendant 70 jours, pour espérer franchir en premier la ligne d’arrivée et remporter 150 000 dollars.

La grande course de Flanagan, paru en 1982, s’est vendu à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires et a été classé en tête de la liste des best sellers du Times au Royaume Uni. J’ai profité de sa réédition pour me le procurer.

Tom McNab est un romancier écossais. Ancien athlète et entraîneur olympique, il a été cinq fois champion national du triple saut. Il a aussi été directeur technique sur le film Les chariots de feu – un de mes films préférés au monde. J’ai un gros faible pour les films – et les livres – qui parlent de sport, d’aventures humaines et de dépassement de soi. Mais n’étant pas sportive et pas non plus spécialiste dans un sport, je me demande toujours si ce que je regarde – ou lit – est plutôt proche de la réalité ou totalement fantasmé. Je me le demande jusqu’à ce que Fred passe par là et lâche : « ce n’est pas du tout crédible ». Mais là, il n’a pas lu ce roman, il n’a donc rien dit. Mais en même temps, Tom McNab a l’air de connaître la question de la course à pied.

La grande course de Flanagan s’inspire d’une vraie course, la Transamerica Footrace de 1928, la course la plus longue du monde. C’est un roman sur le sport, c’est sûr, mais c’est avant tout une aventure humaine incroyable au lendemain de la crise de vingt-neuf.

Les coureurs vont affronter la neige, le désert, le soleil qui cogne, les incertitudes quant à supporter un tel régime – presque deux marathons par jour pendant soixante-dix jours !

On suit des personnages auxquels on s’attache, Doc Cole, Hugh, Mike et Kate… On découvre leur histoire et ce qui les a conduit à se lancer dans cette course folle. J’ai lu la fin comme s’il s’agissait d’un thriller. Je voulais qu’ils gagnent tous ! Chacun avait une bonne raison de courir et je voulais que chacun d’entre eux entre au Panthéon.

J’ai vraiment aimé ce roman qui offre tout ce que j’aime dans ces histoires sportives : de l’humanité, de l’amitié, de la solidarité et des exploits. Et si en plus c’est crédible…

Et pour voir ma chronique sur France Bleu Touraine :

La grande course de Flanagan – Tom McNab – autrement – 620 pages (juin 2018)